一部分男性的Y染色体会随着年龄增长而不断丢失，有科学家指出，这可能和一些与癌症相关的基因突变有关。但是，也有研究认为，Y染色体丢失是细胞演化过程的“自然选择”：没有了Y染色体，这些细胞能生存得更好。
不断丢失的Y染色体
上世纪60年代，许多医生在检查人类白细胞中的染色体数目时，发现了一个奇怪的现象。分析显示这些白细胞会丢失一些Y染色体，并且样本年龄越大该现象发生的频率越高。而此后，许多研究都认为Y染色体丢失会带来许多负面影响，比如和癌症、心脏病以及其他紊乱征相关。
现在，有一项迄今针对该现象的最大型研究指出，在来自英国生物库超过20万例男性样本中，估计有20%的人已经丢失了部分Y染色体。而到了70岁，43.6%的男性都会产生该现象。不过，研究并不清楚为何会产生这种结果。但他们认为，Y染色体的丢失其实是一种最直接和显著的健康警告，这些男性的身体肯定出了一些问题。Y染色体缺失可能会导致一系列的基因突变在细胞中累积，某些突变很可能和癌症或者其他疾病相关。
制图：Sebastian Kaulitzki
毕竟，人的一生中基因突变是不断在身体中自发产生的。细胞在分裂过程中，突变可能只是小到某个基因的一个碱基出现了配对错误，也可能大到整条染色体都丢失。这就可能会导致嵌合性克隆现象的发生。按道理，来自一个个体的细胞所有的基因组都是一样的，但嵌合现象发生时，个体可以拥有明显差异的细胞组群，而每一组细胞又带有完全不一样的突变。每个人都或多或少会存在嵌合现象，但是随着年龄增长，该现象发生程度会越来越高。
“你年龄越大，细胞分裂过程中产生的错误就越多，”剑桥大学的生物学家John Perry表示，他是新研究的领导人。
在血液中，最常见的嵌合现象就是一些细胞会丢失Y染色体。当然，也存在很多其他的例子，比如在女性中，一些血细胞也可能会丢失一条X染色体。而还有一些血细胞会获得某一条基因的突变，丢失一小段染色体，甚至获得一整条额外的染色体。(当然，这些现象都只针对白细胞而言，因为红细胞不含有任何DNA。)
突变引起的丢失？
Perry和同事们也想知道，为什么只有一部分男性会丢失Y染色体，因此，他们也试图寻找是否其他染色体上的一些突变会和男性丢失Y染色体相关。结果，Perry真的找到了156个相关突变。许多突变位点与癌症易感基因很接近，男性拥有这些突变会和高风险患前列腺癌、睾丸癌相关。而脑胶质瘤、肾癌和其他类型癌症几乎都和这些突变有所联系 。
