说到癌症，很多人都会把它称为“众病之王”。尽管我们已经开发出了多种治疗癌症的药物，但这些药物并非对所有患者都有效。即便病情得到了短暂的控制与缓解，很多患者也最终会出现疾病复发。

12月11日，《自然》杂志在线发表的一项研究，给癌症治疗带来了全新的思路。正如作者们在论文的讨论环节中所言，它不仅让我们更好地理解了免疫系统在癌症中的作用，预测癌症的复发风险，还有望催生新型抗癌疗法的诞生。

这项研究的背景来自一个直观的观察结果——患者的肿瘤里，如果免疫T细胞越多，患者就越可能从癌症免疫疗法中受益。论文里，研究人员们也在肾癌、前列腺癌以及膀胱癌的患者中定量分析了CD8阳性T细胞的数量，这些细胞是抗击外来入侵者的主力军。他们发现，如果这些细胞在肿瘤里的浸润水平低于2.2%，那么患者在手术后出现疾病进展的风险要高出4倍!

随着这个观察，人们自然产生了一个问题：为啥有些肿瘤里，免疫T细胞会更多?为了回答这个问题， 他们对肿瘤里的CD8阳性T细胞做了详尽的分析。如同他们所预料的一样，很多T细胞上表达有高水平的免疫检查点蛋白(如PD-1，TIM3，CTLA4等)，这说明这些细胞已经处于“衰竭”的状态，无力再去攻击癌细胞。

▲CD8阳性T细胞越多的肾癌患者(红色)，在术后的恢复越好(图片来源：参考资料[1])[page]

但出乎他们意料的是，另一些T细胞却表现出了类似于干细胞的活性(stem-like)。这些细胞上表达有CD28和TCF1，能维持免疫细胞的增殖。面对这一结果，研究人员们做了一个形象的比喻：他们指出，在通常的认知里，淋巴结是具有干细胞活性的T细胞的总基地。但这个发现表明，在总基地之外，免疫系统也会在肿瘤里安置“前线指挥部”，在作战的第一线生成新鲜力量，与癌细胞开战。

事实上，这些“前线指挥部”的环境非常类似于淋巴结——在这些细胞附近，研究人员们找到了许多抗原呈递细胞(APC)。这些细胞就好像是“教官”，能告诉免疫T细胞何时发起攻击，攻击对象是谁。在肾癌样本中，这些APC与具有干细胞活性的T细胞形成了许多明显的前线根据地。在前列腺癌和膀胱癌的样本中，研究人员们也观察到了一些根据地的存在。

▲根据这些前线根据地的数量，我们可以预测出患者的预后是好是坏(图片来源：Pixabay)

这篇论文的作者们指出，尽管很多肾癌患者接受了手术治疗，理论上应该把肿瘤给切除干净了，依然会有相当一部分的患者出现复发。如今，通过这些免疫系统建立的前线根据地，我们能够预测哪些患者不需要额外的治疗，以免过度治疗。我们也能预测哪些患者出现癌症复发的风险较高，需要更为频繁的检查和干预。

此外，作者们还指出，这个发现可能给癌症免疫疗法带来新的洞见。过去，我们认为肿瘤微环境里的T细胞之所以不工作，主要在于其表面表达的免疫检查点蛋白，以及肿瘤产生的PD-L1分子。但作者认为，这还有可能是因为具有干细胞活性的CD8阳性T细胞无法得到持续激活，从而无法产生足够多的T细胞投身作战。如果针对这一发现开发新的疗法，有望让癌症治疗变得更为有效。